মহামারি করোনাসহ সব ধরনের ভাইরাস-ব্যাকটেরিয়া প্রতিরোধে প্রধান হাতিয়ার হিসেবে বিবেচনা করা হয় সাবান দিয়ে হাত ধোয়া। ইতিহাসে এমন এক ব্যক্তি আছেন, যিনি মানুষকে হাত ধোয়ার কথা বলায় ‘পাগল’ সম্বোধন পেয়েছিলেন। এমনকি চাকরি হারিয়ে শেষ পর্যন্ত তাকে মানসিক হাসপাতালে ভর্তি হতে হয়েছিল। তিনি হলেন ইগনাজ ফিলিপ সেমলভাইস। জন্মসূত্রে হাঙ্গেরিয়ান। তাকে বলা হয় মেডিক্যাল সার্জারিতে অ্যান্টিসেপ্টিক পদ্ধতি অনুসরণের পথিকৃৎ। তাকে অভিহিত করা হয় ‘Saviour of Mothers’ নামে। ১৮৫০ সাল। তখনকার যুগে ইউরোপে সন্তান জন্মদানের অবস্থা খুব একটা সুবিধাজনক ছিলো না। সেখানকার চাইল্ড কেয়ার ক্লিনিকগুলোতে প্রায়ই Puerperal Fever জ্বরে আক্রান্ত হয়ে মা ও শিশুর মৃত্যু ঘটতো। এটাকে ‘চাইল্ডবেড ফিভার’ নামেও ডাকা হয়। সে সময় যদি বাড়িতে ধাত্রীর মাধ্যমে সন্তান প্রসব করানো হতো, তবে হাজারে হয়তো ৫ জন মা মারা যেতেন। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে হাসপাতালে মৃত্যুর হার ছিলো প্রায় ১০-১৫ গুণ! কিন্তু কেন? ইগনাজ সেমলভাইস ১৮৪৬ সালে অস্ট্রিয়ার ভিয়েনায় এক জেনারেল হাসপাতালে প্রসূতি সেবা বিভাগের প্রধান হিসেবে নিযুক্ত হওয়ার পর থেকে এ প্রশ্নের উত্তর খোঁজেন। সেই সময়ে হাসপাতালে তার অধীনে দুটি ওয়ার্ড ছিলো। প্রথমটায় প্রফেশনাল ডাক্তাররা সেবা দিতেন, ধাত্রীবিদ্যা জানেন কিন্তু ডাক্তারি ডিগ্রি নেই, এমন সাধারণ মানুষজন সেবা দিতেন। দ্বিতীয়টা খোলা হয়েছিলো মূলত পরিবার ও সমাজ যেসব মা ও সন্তানের দায়ভার নিতে চায় না (যেমন যৌনকর্মী), তাদের কথা স্মরণে রেখে। যাদের পকেটের অবস্থা ভালো, তারা প্রথম ওয়ার্ডে সেবা নিতেন। আর যাদের বাচ্চা জন্মদানের খরচ বহন করার সামর্থ্য নেই, তারা যেতেন দ্বিতীয় ওয়ার্ডে। প্রথম ওয়ার্ডে রোগীদের চাইল্ডবেড ফিভারে আক্রান্ত হয়ে মৃত্যুহার ছিলো ১০ শতাংশ। আর দ্বিতীয় ওয়ার্ডে এই মৃত্যুহার ছিলো ৪ শতাংশ। যে ওয়ার্ডে প্রফেশনাল ডাক্তারেরা সেবা দিতেন, সেখানে জ্বরে আক্রান্ত হয়ে মৃত্যুহার ছিলো দুস্থ-গরীবদের জন্যে খোলা ওয়ার্ডের মৃত্যুহারের চেয়ে বেশি। সাধারণ ধাত্রীদের হাতে অনেক বেশিসংখ্যক শিশু সুস্থ শরীরে জন্ম নিয়ে মায়ের কোলে বাসায় ফিরে যাচ্ছিলো। এমন পরিস্থিতে অনেকেই প্রফেশনাল ডাক্তারদের ওয়ার্ডে ভর্তি না হয়ে দ্বিতীয় ওয়ার্ডে ভর্তি হতে চাইতেন। ডিপার্টমেন্টের দায়িত্ব পেয়েই কাজ শুরু করলেন সেমলভাইস। দুই ওয়ার্ডকে পর্যবেক্ষণে রাখা শুরু করলেন। দুই ওয়ার্ডে যেসব বিষয়ে পার্থক্য আছে, সেগুলো নোট করা শুরু করলেন। শুরুতেই মানুষের জনসমাগমকে সেমলভাইস শুরুতেই বাদ দিয়ে দিলেন। কারণ দ্বিতীয় ওয়ার্ডে মানুষ বেশি ভর্তি হতে চাইতো। তাতে রোগীর সংখ্যা ছিলো অত্যধিক। কিন্তু মৃত্যুহার ছিলো ওখানেই কম। সুতরাং এই পথে আগানো অর্থহীন। কিছুদিন পর সেমলভাইস দেখলেন, প্রথম ওয়ার্ডে মায়েদের পিঠের ওপরে ভর দিয়ে শুইয়ে সন্তান প্রসব করাচ্ছেন ডাক্তারেরা, যেখানে দ্বিতীয় ওয়ার্ডে ধাত্রীরা মায়েদের পাশ ফিরিয়ে শুইয়ে সন্তান প্রসব করান। এটাই কি তবে কারণ? তাই সেমলভাইস নির্দেশ দিলেন প্রথম ওয়ার্ডেও মা-দের পাশ ফিরিয়ে শুইয়ে সন্তান প্রসব করাতে। তাতেও ফল পাওয়া গেলো শূন্য। চাইল্ডবেড ফিভারে মৃত্যুহার সেই একই। কিছুদিন পর আর একটি বিষয় নজরে পড়লো সেমলভাইসের। যখন কোনো রোগী মারা যেতেন চাইল্ডবেড ফিভারে, তখন হাসপাতালের চার্চের একজন যাজক সেই রোগীর বেডের পাশ দিয়ে হেঁটে যেতেন। তার পেছনে পেছনে একজন অ্যাটেনডেন্ট হাতে ঘণ্টা বাজাতেনে আর হাঁটতেন। সেমলভাইস ভাবলেন, যাজককে দেখে এবং তার ঘণ্টার শব্দ শুনে রোগীরা কি আঁতকা ভয় পেয়ে ওঠে নাকি, যাতে গায়ে জ্বর চলে আসে আর রোগী মারা যায়? এসব ভেবে তিনি যাজককে রোগী মারা গেলে হাসপাতালের ভিতর দিয়ে তিনি যাতে অন্য পথ ধরে হাঁটার অনুরোধ করলেন। কিন্তু তাতেও ফলাফল শূন্য। একপর্যায়ে দীর্ঘ ছুটি কাটিয়ে যখন তিনি হাসপাতালে ডিউটিতে ফিরলেন, তখন প্যাথলজিস্ট সহকর্মী অসুস্থ হয়ে মারা যান। জ্বর হয়েছিলো তার। সে সময়ে প্যাথলজিস্টদের জ্বরের ফলে মৃত্যু সংবাদ একটু বেশিই নিয়মিত ছিলো। জানলেন সেমলভাইসের ওই কলিগের লাশ অটোপসি করার সময়ে সুঁইয়ের খোঁচা খেয়েছিলেন আঙ্গুলে। এরপরে তিনি অসুস্থ হয়ে পড়েন এবং মারা যান। তাই তিনি জ্বরের লক্ষণগুলো ভালোমতো পর্যবেক্ষণ করলেন। করে দেখলেন, হাসপাতালের গর্ভবতী মায়েদের মতো তার কলিগও ঠিক একই জ্বরে মারা গেছেন। এটাই ছিলো পুরো ঘটনার মোড় ঘুরে যাওয়ার মতো বিষয়। সেমলভাইস হাইপোথিসিস অনেক যাচাই-বাছাই শেষে উদঘাটন করলেন কেন প্রথম ওয়ার্ডে প্রফেশনাল ডাক্তারদের হাতে অনেক বেশি পরিমাণে রোগী মারা যাচ্ছে! কারণ প্রথম ওয়ার্ডের ডাক্তারেরা প্রায়ই লাশের অটোপসি করেন, যেটা দ্বিতীয় ওয়ার্ডের ধাত্রীদের করতে হয় না। তার মানে লাশের শরীরে এমন কিছু বিষাক্ত পদার্থ থাকতে পারে, যেগুলো অটোপসি করা ডাক্তারদের হাতে করে চলে যাচ্ছে মায়েদের শরীরের ভেতরে। পরে শরীরে বিষক্রিয়ায় পর মৃত্যু হচ্ছে।