ইতিহাস বারবারই ফিরে আসে, যেমনটি এবার সেই সুযোগ পেয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। ঘরের মাঠে এই মর্যাদার আসর আয়োজনের সুযোগটা বেশ কাজেই লাগাতে পেরেছে তারা।

এখন পর্যন্ত শতভাগ জয় নিয়ে শেষ ষোলোতে উঠেছে দলটি। সিয়াটল স্টেডিয়ামে বেলজিয়ামকে হারাতে পারলেই ৯৬ বছর আগের ইতিহাস ফিরবে। কারণ ১৯৩০ সালের বিশ্বকাপে সেই যে বেলজিয়ামকে হারিয়েছিল যুক্তরাষ্ট্র, আর কখনোই কোনো মঞ্চে সেই স্বাদ পায়নি। তাই বেলজিয়াম গত বিশ্বকাপের হতাশা ভুলে এবার স্বাগতিকদের হারিয়ে শেষ আটে উঠতে আত্মবিশ্বাসী।

বেলজিয়ামের বিপক্ষে ইতিহাস ফেরানোর লড়াই যুক্তরাষ্ট্রের ২০১৮ সালে তৃতীয় হওয়া বেলজিয়াম গতবার গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেয়। এবারও গ্রুপ পর্বে মিসরের বিপক্ষে ১-১ ও ইরানের সঙ্গে গোলশূন্য ড্রয়ের পর তাদের ওপর থেকে সবার নজর সরে যায়। তবে নিউজিল্যান্ডকে ৫-১ গোলে হারিয়ে নিজেদের ফিরে পাওয়ার ইঙ্গিত দেয় রেড ডেভিলরা। অভিজ্ঞ রোমেলু লুকাকু সেই ম্যাচের শেষ দিকে বদলি নেমেই গোল করেন।

ফিট না থাকার পরও তাঁকে বিশ্বকাপ স্কোয়াডে নিয়ে সমালোচিত হয়েছিলেন কোচ রুদি গার্সিয়া। কিন্তু তিনি দেখিয়েছেন অভিজ্ঞতার কী মূল্য। শেষ বত্রিশে স্নায়ুক্ষয়ী লড়াইয়ে সেনেগালের কাছে যখন দল হারের মুখে, তখনই ৮৬ মিনিটে গোল করেন লুকাকু। সেটি টনিকের মতো কাজ করেছে দলের সবাইকে উজ্জীবিত করতে। অধিনায়ক তিয়েলেমানসও জোড়া গোল করে সামনে থেকে নেতৃত্ব দেন ৩-২ গোলের নাটকীয় জয়ে।

সেই ম্যাচ থেকে পাওয়া স্নায়ুচাপ নিয়ন্ত্রণের শিক্ষাটাই রেড ডেভিলদের আরো এগিয়ে যেতে সহায়ক হবে। তবে এখন সবচেয়ে বেশি আলোচনা তরুণ ফরোয়ার্ড জেরেমি ডোকুকে নিয়ে। এখন পর্যন্ত খুব বেশি ম্যাচটাইম পাননি এই প্রতিভাবান তরুণ। এ জন্য অনেকেই বলছেন, তাকে আরো বেশি ব্যবহার করা সম্ভব হলে বেলজিয়ামের আক্রমণের ধার বাড়বে।

সব শেষ চলতি বছর মার্চে হওয়া সাক্ষাতে বেলজিয়াম ৫-২ গোলে যুক্তরাষ্ট্রকে বিধ্বস্ত করে। সব মিলিয়ে সাতবারের সাক্ষাতে যুক্তরাষ্ট্রের জয় সাকুল্যে সেই ৯৬ বছর আগের বিশ্বকাপে, বাকিগুলোতে জিতেছে বেলজিয়ামই। তবে সেবার নিজেদের সেরা সাফল্য হিসেবে সেমিফাইনাল খেলে যুক্তরাষ্ট্র। তারপর ২০০২ সালে শুধু শেষ আটে খেলেছে। এবার তাদের মোক্ষম সুযোগ আবার শেষ ষোলোর গণ্ডি পেরোনোর। কারণ এখন পর্যন্ত চার ম্যাচেই জিতেছে তারা। গ্রুপ পর্বে প্যারাগুয়ে, অস্ট্রেলিয়া ও তুরস্ককে এবং শেষ বত্রিশে বসনিয়া অ্যান্ড হার্জেগোভিনাকে ২-০ গোলে উড়িয়েছে তারা। তবে সেই ম্যাচে দলের অন্যতম সুযোগসন্ধানী গোলদাতা ফোলারিন বালোগান লাল কার্ড দেখেছেন। তাই বেলজিয়ামের বিপক্ষে আসরে তিন গোল করা এই তারকাকে ছাড়াই নামতে হবে যুক্তরাষ্ট্রকে। তার ঘাটতি পূরণই বড় চ্যালেঞ্জ হবে তাদের জন্য। তবে সেবাস্তিয়ান বারহল্টার, রিকার্ডো পেপি ও জিওভান্নি রেইনারা কোচ মরিসিও পচেত্তিনোর আশা বাঁচিয়ে রাখছেন ভালো কিছু করার ক্ষেত্রে।